בס"ד
ארץ, ארץ שנאהב. מקומה של בית שמש באזור פורה וירוק, במרכז הארץ, בין עיר הבירה, המטרופולין הירושלמי, מרכז השלטון החינוך והדתי של ישראל, למטרופולין הכלכלי והבידור של גוש דן תל אביב, קרוב לים, וצמוד לשדה התעופה, עורק כניסה ויציאה אל העולם החיצון. מיקומה הגיאוגרפי הופך את העיר בית שמש למרכז נדרש ונחשק.
סובב העיר הוא שם דבר בתיירות הפנים הארצית, שבילי אופניים, פארקים ירוקי עד, פארק ארה"ב לציון 200 שנות עצמאות לארה"ב שניטע בידי קק"ל, פארק בריטניה, יער הנשיא ע"ש הנשיא חיים וייצמן, יער הקדושים, הם רק חלק מרצועה ירוקה עוטפת שנותנים לעיר איכות חיים ייחודית ואופיינית. בשבילי היער, ועל פסגות הגבעות תמצאו מצפים מושכי עין כמו מצפה צרעה, מצפה הר שמשון, מצפה משואה, כולם נטועים בתוך חורש יער ירוק בכל ימות השנה. שיאם כאתר תיירות הוא מערת אבשלום, היא מערת הנטיפים.
על קצה המזלג, נסקור כאן ואת שפע אתרי הארכיאולוגיה, בית ג'וברין במרחק דקות נסיעה, תל בית שמש, עיר מקראית ענקית מתקופת חזקיה. תל עזקה, תצפית נהדרת בימות האביב למישור עדולם. ארמון דוד שנתגלה בחפירות הרחבת העיר כלפי דרום, חרבת בית כייפה, הן סיבות להגיע לאזור השופע כרמים, יקבי יין ועוד. דרך היין של המועצה האזורית מטה יהודה עוברת בסמוך.
בית שמש נוסדה בידי קבוצת עולים מבולגריה ורומניה, אשר יחד עם עולים מתימן, מרוקו ופרס ביססו את מעברת הר טוב לעיר ואם בישראל. תאריך ייסודה של העיר, תחילת כיבוש הקרקע וכניסת הדיירים הראשונים לפחוני המעברה החל ביולי 1950 ומשום מה נקבע יום הולדתה כיום ראשון של חנוכה בו הדליקו בביתם העולים החדשים נר ראשון של חנוכה.
על המשלט יושבת עיר, שירו המוכר והמהדהד של חיים חפר בפיה של הזמרת המהוללת שושנה דמארי ביסס את תודעתה של העיר החדשה. "על המשלט" אינו רק שיר, הוא סיפור אנושי מרתק של מפקד הפלוגה אהרון שמי ז"ל המוכר בשם ג'ימי שנפל בקרב במבצע ההר.
בהיסטוריה החדשה של העיר, מכירים ומוקירים תושביה את גבורת הל"ה, ל"ה בחורים, (רחוב ביר נושא את שמה של השיירה שביל הל"ה) שיצאו ממעברת הר טוב (מושב נחם היום) לחילוץ תושבי גוש עציון הנצור. סוף השיירה היה טראגי וכל לוחמיה נפלו בקרב בגבעת הקרב בואכה גוש עציון.
בית שמש קיבלה מעמד של עיר והוכרזה כעיר ואם בישראל ב-25 ליוני 1991, מחוז ירושלים של משרד הבינוי והשיכון קבע את בית שמש כעיר מובהקת לפיתוח מכל הערים שנשקלו, והחליט לפתח בסמיכות לעיר הותיקה עוד כ-30 אלף דונם.
בית שמש של היום אינה דומה בשום דבר לעיר הישנה והיפה, העיר משנה את אוכלוסייתה, ועיקר (כמעט 60%) תושביה היום הם חרדים. נכון להיום מתגוררים בעיר כ-135 אלף תושבים בשכונות חדשות חלקן צפופות וחלקן מתוכננות. התוכניות מדברות על עיר בסדר גודל של 250 אלף תושבים עד אמצע העשור הבא מה שיהפוך את בית שמש לאחת הערים הגדולות בארץ ישראל. בית שמש עיר בבנייה, אלפי יח"ד מתוכננות, חלקן בשלבי הקמה. העיר מתמודדת עם בעיות קשות בתחום התחבורה, התעסוקה, התרבות, ו... הדת. מאבקים אין סופיים בין השקפות עולם גורמים למתחים מיותרים בין האוכלוסיות.
עיר העתיד. בבית שמש מתוכננת לקום שלוחת בית החולים הדסה, מתוכנן לקום בית יולדות, בעיר היום יש כ-4500 לידות מידי שנה, היכל תרבות בבנייה באדיבות מפעל הפיס, נחנך אצטדיון עירוני לטובת קבוצות ספורט מקומיות, ובעתיד הקרוב כך מובטח יוקם בית עירייה לשימוש צרכיה של העיר המתפתחת, ומתוכנן גם בית מלון ראשון למטיילים.
לאיזון דמוגרפי מסוים נעשה ניסיון להקים שכונה חדשה המיועדת לציבור הכללי, (נווה שמיר) בעוד כל השכונות האחרות, למעלה מ-15,000 יח"ד לחרדים. חוסר האיזון הדמוגרפי גורם בתוך העיר לסערות רגשיות והתמודדויות אין סופיות, בין חלקי אוכלוסיה. שכונות רמה א', רמת ב', רמה ג'1 וג'2, ד'1, ד'2 ורמת אברהם הן שכונות חרדיות טיפוסיות המאכלסות חרדים חסידים ובני תורה. בית שמש הפכה למוקד פתרון מצוקת הדיור לציבור החרדי.
עתידה של העיר לוט בערפל בעיקר בשל חוסר האיזון בין הצרכים המתרבים לבין חוסר היכולת לספקם. גידול באוכלוסיה חסרת יכולת מול פיתוח אזורי תעשיה איטי גורם לעיר להושיט יד ויותר ויותר מדי למשרדי ממשלה.
העיר החדשה תוכננה בראייה מגוונת, אדריכלים רבים תכננו את העיר, כל אחד לפי מיטב יכולתו. והיום יש כוונות לבנות מחדש שכונות ותיקות, קריית משה (רמת לחי) שכונת 160, רח' הסביון, שכ' הגפן. כל אלה נכללים במסגרת פרויקטים של פינוי בינוי. נכון להיום (אפריל 2020) שום תכנית לא הגיעה לכלל ביצוע.
לבית שמש אזורי תעשיה, הצפוני המשנה פניו למסחר, ואיזור התעשייה מערבי בו ממוקמים מפעלים עתירי ידע, המוכר שבהם מפעל מנועי בית שמש ובסמוך אליו האקדמיה – המכללה לשוטרים, ביה"ס ללימוד תפקידי המשטרה ויעדיה, כולל שטחי אימונים והדרכה להכשרת עתודת כוחות האבטחה הלאומיים. אזור תעשיה שלישי, קטן הוא איזור התעשייה נחם המצוי בסמוך לתחנת המשטרה המקומית.
בסמוך לעיר (בצומת שמשון) הוקמה חנות איקאה החמישית בישראל לטובת תושבי האזור וירושלים. החנות עתידה להיפתח בקרוב.
האופטימיסטים תולים תקוותם בחילופי השלטון שהיו בעיר בנובמבר 2018, ואולם ראיה חריגה בנוף הציבורי, של בנייה רק לציבור ממגוון אחד מחסלת למעשה גם את תקוותם. מה שגורם להגירה שלילית בקרב צעיריה מהציבור הכללי (הלא חרדי). כיום עומדת בתפקיד ראש העיר, ד"ר עליזה בלוך. לראשונה בהיסטוריה של העיר, אישה דתית לאומית, ש'חטפה' את השלטון מידיו של ראש עיר חרדי. העיר שהדירה נשים וזכתה בשל כך לקיטונות, כיפרה על חטאה ומינתה אישה לראשותה.
העיר בית שמש סובלת מהגירה שלילית במשך שנות קיומה, התחלופה באוכלוסיה גורמת לתוצאות משתנות בתכנון ואפיון הצרכים. בתי ספר ממ"ד מסורתיים נסגרים, ובמקומם נפתחות ישיבות, תלמודי תורה וכוללים. צמצום באוכלוסיה הכללית מחד והמשך גידול אוכלוסיה חרדית מונע את התנופה בהתפתחות הנדרשת במקום חדש.